TAPPA 1: DA SAINT-JEAN-PIED-DE-PORT A RONCISVALLE

Xavier Rodríguez Prieto

La Tappa 1 non è dove il Cammino Francese comincia. È dove viene annunciato. Prima del primo colpo di pedale sei a Saint-Jean-Pied-de-Port — una città medievale murata ai piedi dei Pirenei che accoglie pellegrini diretti a Santiago dall’XI secolo — e stai per attraversare una catena montuosa che è stata confine naturale, frontiera mitologica e barriera militare da prima della storia scritta. La tappa è corta: 26 km per la rotta Napoleone, 28 km per Valcarlos. Quello che offre in cambio della fatica è il paesaggio più spettacolare dell’intero Cammino Francese, e una delle mete di pellegrinaggio più antiche d’Europa come destinazione della giornata.

Distanza a Santiago: ~765 km · Tempo stimato: 4–5 ore · Partenza: Saint-Jean-Pied-de-Port (233 m)

Scegliere il percorso: Napoleone o Valcarlos?

La scelta tra i due percorsi è la prima vera decisione del Cammino, e vale la pena prenderla con consapevolezza piuttosto che per inerzia.

La rotta Napoleone (chiamata anche Rotta dei Porti di Cize) è il cammino jacobeo tradizionale — quello che Aymeric Picaud descrisse nel Codex Calixtinus del XII secolo, quello che attraversò l’esercito di Carlo Magno, quello che usò Napoleone quando invase la Spagna. Percorre terreno montano su strade sterrate e sentieri erbosi, sale fino a 1.480 m al Collado Lepoeder e scende ripida fino a Roncisvalle. È ufficialmente chiusa dal 1° novembre al 31 marzo per rischi meteorologici. Anche nella stagione aperta, se il tempo è cattivo — pioggia, nebbia, vento forte, cielo coperto — non prendere questa rotta. La combinazione di cresta esposta, fondo scivoloso e visibilità ridotta la rende genuinamente pericolosa. Se le condizioni sono buone e le gambe reggono, ripaga tutto lo sforzo che richiede.

La rotta Valcarlos segue le strade D933 (Francia) e N135 (Spagna) attraverso la valle e sopra l’Alto de Ibañeta (1.057 m). È asfaltata per tutto il percorso, aperta tutto l’anno, con un dislivello più costante (media intorno al 6% nel tratto più ripido). C’è traffico stradale — indossa gilet catarifrangente e luci se necessario. Non è una rinuncia: Aymeric Picaud la documentò già nel XII secolo come alternativa legittima per i pellegrini che preferivano non attraversare la montagna.

Una opzione ibrida: percorri la rotta Napoleone fino al Collado Lepoeder (km 21,6) e poi devia verso l’Alto de Ibañeta, riunendoti alla N135 per la discesa finale a Roncisvalle. Ti dà il paesaggio montano e la sfida tecnica senza la discesa più ripida.

Sulla rotta Napoleone: profilo e punti chiave

Esci da Saint-Jean sulla Rue d’Espagne — la via che tutti i pellegrini devono percorrere indipendentemente dalla rotta scelta — e al termine trovi il segnale del percorso dei Porti di Cize, con la conchiglia e il testo in francese Chamin de Saint Jacques de Compostelle. Prendi quella direzione e continua sulla strada D428. Alla Croce di Thibault — una croce di legno con offerte, segnata sulle mappe come «Col de Bentarte» — abbandona la strada e prendi uno sterrato verso la montagna aperta. La sfida principale arriva subito: nei primi chilometri una pendenza di quasi il 13% sostenuta per oltre 4 km. È il punto dove la maggior parte dei ciclisti smonta e spinge. Fallo senza esitazione — combattere questa pendenza dall’inizio ti esaurisce per il resto della giornata. La bici carica (le borse laterali fanno una differenza significativa qui) rende camminare del tutto razionale.

Una volta raggiunto il belvedere di Arbola Azpian la pendenza si attenua considerevolmente. Al km 11,3 sulla sinistra c’è la Vergine di Biakorri — la patrona dei pastori, il cui piccolo santuario stradale accumula offerte delle migliaia di pellegrini che passano. Se la visibilità è buona, le viste qui sono già straordinarie. È un buon momento per sedersi e recuperare le forze ammirando il paesaggio.

Al km 16,5 la Fonte di Rolando. Rolando fu il più famoso comandante di Carlo Magno e, secondo le cronache carolingie e la Chanson de Roland, morì in battaglia vicino a Roncisvalle nel 778 d.C., combattendo contro i Baschi. Ritroverai la sua memoria al Silo di Carlo Magno a Roncisvalle. La fonte segna un luogo di sosta prima dello sforzo finale.

Al km 21,6: Collado Lepoeder, 1.480 m — il punto più alto della Tappa 1. Fermati. La discesa da qui richiede attenzione: il sentiero è ripido con fondo instabile. Dal Collado puoi anche deviare verso l’Alto de Ibañeta invece di scendere direttamente a Roncisvalle.

Al km 24,1: Alto de Ibañeta (1.057 m), dove i due percorsi si riuniscono. Una cappella moderna fu costruita qui negli anni ’60 sul sito di un monastero che la precedette di secoli. La funzione del monastero era specifica: la sua campana veniva suonata durante le tempeste e di notte per guidare i pellegrini attraverso il passo, impedendo che si perdessero sulla montagna — uno dei primi sistemi organizzati di sicurezza del Cammino. Una volta in territorio spagnolo, il governo navarro ha installato una serie di paletti numerati che servono da riferimento permanente per non sbagliare direzione. Da Ibañeta mancano meno di 2 km di discesa a Roncisvalle.

Sulla rotta Valcarlos: attraverso la valle di Carlo Magno

Esci da Saint-Jean sulla D933, seguendo la valle del fiume Nive fino ad Arnéguy, dove la strada diventa N135 e la Francia diventa Spagna. Il dislivello è dolce nei primi 8 km (circa 200 m di guadagno in quota), poi aumenta progressivamente verso l’Alto de Ibañeta.

Valcarlos è il centro abitato principale su questo percorso e il suo nome codifica una storia medievale. L’etimologia più probabile è valle de Carlos — la valle di Carlo Magno — che collega il luogo alla campagna del 778 d.C. in cui la sua retroguardia fu distrutta nel passo soprastante. Aymeric Picaud la citò specificatamente nella sua guida del XII secolo: «Per la valle chiamata Valcarlos passano anche molti pellegrini che vanno a Santiago e non vogliono scalare la montagna». L’alternativa è legittima fin dall’inizio del pellegrinaggio.

A Valcarlos: la chiesa di Santiago Apóstol (XVIII–XIX secolo), con una sezione inferiore a tre archi e una torre quadrata che rompe la orizzontalità predominante della facciata. Vicino alla facciata della chiesa, una scultura di Jorge Oteiza — sei figure geometriche di materiali diversi incastonate in una base di cemento, che suggerisce una fila di pellegrini che si muovono verso una destinazione comune. Oteiza fu uno degli scultori baschi più importanti del Novecento: questa opera è caratteristica del suo stile — astratta, formale, inconfondibile.

Se capita di essere qui la domenica di Pasqua o in un’altra data di festa, cerca i bolantes — i danzatori tradizionali di Valcarlos, che prendono il nome dai nastri colorati che portano ai costumi bianchi e che volano mentre ballano. La tradizione è dichiarata Bene di Interesse Culturale della Navarra.

I Pirenei: storia, mitologia e una catena montuosa costruita dal dolore

I Pirenei sono 415 km di catena montuosa continua che corre da ovest a est dal Golfo di Biscaglia al Mediterraneo, formando il confine naturale più completo dell’Europa occidentale. La vetta più alta è l’Aneto a 3.404 m. I nomi di alcune delle cime più alte evocano tanto la grandiosità quanto il pericolo della catena: il Monte Perdido, il Pico Maldito. La geologia è antica — il rilievo si formò nel Terziario per la collisione delle placche tettoniche iberica ed europea — ma il significato umano è considerevolmente più vecchio della geologia.

La mitologia del nome

Esistono due etimologie concorrenti per «Pirenei», entrambe dall’antichità. La prima deriva da pyros — fuoco in greco. Storici antichi tra cui Strabone descrissero un incendio colossale sulle montagne, causato da pastori che bruciavano la vegetazione, così intenso da fondere i filoni sotterranei di argento e oro.

La seconda, e più poetica, fa risalire il nome a una donna mitologica di nome Pirene. Secondo la leggenda, si innamorò di Ercole, che la abbandonò qui e continuò il suo viaggio. Lei vagò per le montagne cercandolo finché fu uccisa da animali selvatici. Quando Ercole udì le sue grida e tornò, era già morente. Devastato, portò il suo corpo attraverso le montagne e ammassò rocce sopra di lei in un immenso mausoleo — la catena montuosa che oggi porta il suo nome. Una versione variante le dà una morte diversa: diede alla luce un serpente poco prima di morire, e il fuoco della sua pira funeraria ardeva così alto da dare il nome alle montagne fiammeggianti.

Non sono storie di montagne. Sono storie di perdita, di confini naturali come monumenti funebri, di paesaggio come dolore reso permanente. I Pirenei sono un buon posto per riflettere su questo.

Il passo più conteso d’Europa

Il passo che stai attraversando oggi è stato un obiettivo militare strategico almeno dall’epoca romana. Il sentiero che i pellegrini percorrono sulla rotta Napoleone è costruito sull’allineamento della Via Trajana — la strada romana che collegava Astorga a Bordeaux, due dei centri amministrativi più importanti dell’Impero d’Occidente. Legioni romane, mercanti e corrieri usarono questo passo per secoli prima che esistesse il pellegrinaggio.

Nel 711 d.C. gli eserciti arabi conquistarono la Penisola Iberica in tre anni — una delle conquiste militari più rapide e complete della storia medievale. Nel 721 attraversarono i Pirenei e cominciarono a spingere verso la Gallia. Nel 732 d.C. incontrarono l’esercito franco di Carlo Martello alla Battaglia di Poitiers — una delle battaglie decisive della storia europea. L’avanzata araba fu fermata; si ritirarono a sud e i Pirenei divennero la frontiera tra le due civiltà. Carlo Magno stabilì successivamente la Marca Ispanica — la zona di confine fortificata del suo impero — sulle pendici meridionali delle montagne, un cuscinetto militare tra il mondo carolingio e Al-Andalus.

In questo contesto ebbe luogo la Battaglia di Roncisvalle del 778 d.C. — l’evento che uccise Rolando e generò la Chanson de Roland. La retroguardia di Carlo Magno fu tesa in un’imboscata durante il ritorno attraverso il passo. Le fonti storiche identificano gli aggressori come Baschi — non Saraceni; il poema epico medievale li trasformò in Saraceni perché questo funzionava meglio per un pubblico cristiano.

Lo stesso passo fu usato da Aymeric Picaud nel XII secolo quando scrisse quello che divenne il Codex Calixtinus — la prima guida sopravvissuta al Cammino di Santiago. E fu attraversato da Napoleone Bonaparte all’inizio del XIX secolo quando il suo esercito invase la Spagna, scatenando la Guerra d’Indipendenza — che Francisco de Goya documentò nelle pitture dei Disastri della guerra e nei famosi dipinti del Tre maggio 1808.

In una sola giornata percorri duemila anni di storia europea.

Saint-Jean-Pied-de-Port: la città ai piedi del passo

Il nome è geografico: Saint-Jean au Pied du Port — San Giovanni ai piedi del passo. Non è ai piedi dei Pirenei; è ai piedi dello specifico passo di montagna (port de Cize) che i pellegrini usano dall’XI secolo. Si stima che circa 1 pellegrino su 4 che arriva a Santiago de Compostela sia partito o passato per Saint-Jean-Pied-de-Port. L’Ufficio del Pellegrino qui rilascia il primo timbro nella credenziale.

La città ha due vie principali. La Rue d’Espagne va dal ponte sul fiume Nive alla Porta di Spagna, attraverso cui i pellegrini escono verso il passo. Sul lato nord del Nive sorge la chiesa di Notre-Dame du Bout du Pont. L’edificio è medievale e gotico, costruito in arenaria rosata locale. L’esterno ha la qualità compatta e quasi fortificata di un edificio che doveva resistere a più del semplice maltempo; l’interno ha la leggerezza caratteristica del gotico — archi a sesto acuto, finestre alte, la gestione della pietra per far entrare più luce possibile. Questa architettura della luce non era estetica ma teologia: la luce era divina, e aprire i muri alla luce era un atto teologico espresso in pietra.

Più in alto nella Rue de la Citadelle si trova la Porta di Santiago, iscritta come Patrimonio dell’Umanità UNESCO nel 1998 come parte delle Vie di Santiago de Compostela in Francia. Dall’XI secolo i pellegrini di tutta Europa convergono su questa porta e la attraversano come ultimo atto sul suolo francese prima di iniziare l’attraversamento. In cima alla Rue de la Citadelle si trova la Cittadella di Mendiguren — una fortezza militare del XVII secolo dalla cui posizione elevata si godono viste eccezionali sul paese basco circostante e sulle colline prepirenee. Se arrivi la sera prima della partenza, questo è il posto per osservare la luce cambiare sulle montagne.

Quando arrivi: Roncisvalle

Roncisvalle non è un paese in nessun senso normale. È un complesso monastico — un gruppo di edifici religiosi a 952 m sul versante meridionale dei Pirenei — con circa 30 abitanti permanenti. La sua importanza per il Cammino è totale: accoglie pellegrini dall’XI secolo ed era, all’apice del pellegrinaggio medievale, una delle tappe più importanti dell’intero Cammino Francese. Tutto a Roncisvalle esiste in relazione al Cammino e alla battaglia che lo precedette.

La Collegiata di Santa María

L’edificio più importante è la Collegiata di Santa María, costruita nel XIII secolo e uno dei rarissimi esempi di gotico francese nella Penisola Iberica. Lo stile — importato dalla Francia piuttosto che sviluppato localmente — riflette la funzione di Roncisvalle come prima grande sosta dopo il confine francese: un’istituzione internazionale al servizio dei pellegrini di tutta Europa.

Ogni sera alle 20:00 si celebra nella chiesa una Messa del Pellegrino. Al termine, al suono dell’organo, vengono letti ad alta voce i nomi di tutti i pellegrini arrivati quel giorno, e chi partirà il mattino seguente viene benedetto. I nomi vengono letti nelle lingue dei presenti. Se sei seduto in una chiesa gotica in quota dopo una lunga prima giornata mentre un sacerdote legge il tuo nome — non è un’esperienza neutra.

La Cappella di San Agustín e Sancio VII «il Forte»

Adiacente alla collegiata si trova la Cappella di San Agustín, del XIV secolo. Al centro del pavimento si trova il sepolcro del re Sancio VII di Navarra, detto el Fuerte — il Forte. Sancio VII combatté nella Battaglia di Las Navas de Tolosa nel 1212. Secondo la tradizione, Sancio ruppe le catene che proteggevano la tenda del califfo almohade. Le catene compaiono nello stemma della Navarra e sono ancora visibili sugli elementi araldici della collegiata.

La Chiesa di Santiago: il monogramma di Cristo e il Santiago Nero

Vicino alla casa del priore si trova la piccola Chiesa di Santiago — un edificio gotico del XIII secolo, rettangolare, con volta a crociera. Nel timpano sopra il portale è scolpito un monogramma Chi-Rho — le prime due lettere del nome di Cristo in greco (Χ e Ρ), affiancate dalle lettere alfa e omega. È uno dei simboli cristiani più antichi, precedente alla croce come emblema primario della fede, e rappresenta Cristo come principio e fine di tutte le cose. La sua presenza su una chiesa dedicata all’Apostolo all’inizio del Cammino è teologicamente appropriata: stai iniziando un viaggio il cui fine è una tomba, e il monogramma sulla porta inquadra quel viaggio all’interno del più grande.

All’interno della cappella si trova anche una replica del Santiago «Beltza» — «nero» in basco — di Puente la Reina. È una delle statue più famose e venerate di tutto il Cammino Francese; la sua fama fu così grande che fu deciso di creare una copia per questa cappella di Roncisvalle. L’originale lo vedrai nella Tappa 3, a Puente la Reina.

Il Silo di Carlo Magno: l’edificio più antico di Roncisvalle

La struttura più antica del complesso è la Cappella dello Spirito Santo, comunemente nota come Silo di Carlo Magno — risale al XII secolo, molto modificata nei secoli seguenti. Il nome racchiude la leggenda: si dice che Carlo Magno fece costruire questa struttura per seppellire i cavalieri morti nella Battaglia di Roncisvalle del 778 d.C., tra cui Rolando. La cappella fu costruita sopra una fossa in cui potevano essere depositate le ossa dei morti — una fossa comune che divenne, nei secoli successivi, anche un ossario per i pellegrini morti nell’attraversamento e portati qui per la sepoltura. La relazione tra le due funzioni — memorial militare e ossario di pellegrini — cattura qualcosa di essenziale su Roncisvalle: un luogo dove le morti di soldati e le morti di viaggiatori occupavano lo stesso suolo.

Note pratiche per la Tappa 1

Come arrivare a Saint-Jean-Pied-de-Port

Tre opzioni principali. In autobus da Pamplona (Alsa o Conda da Movelia): disponibile principalmente in estate, con due o quattro partenze giornaliere a seconda del mese; prezzo indicativo 20–22 €. Verifica disponibilità prima di partire. In autobus fino a Roncisvalle: all’arrivo è comune trovare altri pellegrini con cui condividere un taxi verso Saint-Jean. Tournride può anche aiutarti con la logistica quando ritiri la bici.

Fondo, acqua e rifornimenti

Sulla rotta Napoleone non ci sono servizi di alcun tipo tra Saint-Jean e Roncisvalle — porta acqua e cibo a sufficienza per l’intero attraversamento. Le fontane sul percorso a volte sono secche. In caso di emergenza esiste il rifugio Izandorre, situato a Lepoeder vicino alla quota massima, dotato di un sistema di comunicazione in rete TETRA che garantisce copertura in qualsiasi condizione meteorologica e connette con il 112 con la semplice pressione di un pulsante. Sulla rotta Valcarlos i rifornimenti sono molto più semplici passando per i centri abitati.

Contanti e servizi

A Roncisvalle non ci sono bancomat. Il più vicino è a Burguete, 3 km più avanti sul percorso. Porta abbastanza contanti per la serata a Saint-Jean e la notte seguente a Roncisvalle.

Verifica meteo: indispensabile prima della partenza

Controlla il tabellone degli avvisi all’Ufficio del Pellegrino di Saint-Jean (Rue de la Citadelle 39) prima di partire. Se il tabellone mostra rosso o arancione, prendi la rotta Valcarlos senza discussioni. La sezione di alta montagna può avere neve a maggio e ottobre, nebbia in qualsiasi momento, e tempeste che si sviluppano più rapidamente di quanto prevedano le app meteo.

Bici e attrezzatura

Per la rotta Napoleone: una MTB o gravel bike gestisce il fondo. Una bici da strada non è adatta sui tratti sterrati e erbosi. Le borse laterali aggiungono peso significativo sulla ripida salita iniziale — viaggia leggero o accetta di spingere per tratti prolungati. Una e-bike rende la salita notevolmente più gestibile. Per la rotta Valcarlos: qualsiasi tipo di bici funziona sull’asfalto per tutto il percorso. Tournride consegna la bici a noleggio al tuo alloggio a Saint-Jean la sera prima della partenza.

Domande frequenti sulla Tappa 1

Quanti chilometri ha la Tappa 1 da Saint-Jean-Pied-de-Port a Roncisvalle in bici?

26 km sulla rotta Napoleone (via Collado Lepoeder a 1.480 m) o 28 km sulla rotta stradale di Valcarlos (via Alto de Ibañeta a 1.057 m). Dislivello totale circa 1.250 m sulla rotta Napoleone, circa 900 m su Valcarlos. Calcola 4–5 ore per entrambi i percorsi.

Quale percorso è meglio per i ciclisti: Napoleone o Valcarlos?

Per la maggior parte dei ciclisti, Valcarlos è la scelta più pratica: asfaltata per tutto il percorso, aperta tutto l’anno, con un dislivello costante gestibile con qualsiasi bici. La rotta Napoleone è più spettacolare ma percorre sterrato ed erba, richiede di spingere nei tratti più ripidi, ed è ufficialmente chiusa da novembre a marzo. Scegli Napoleone con bel tempo e una MTB o gravel; scegli Valcarlos se le condizioni sono dubbie o se hai una bici da strada.

Quando è chiusa la rotta Napoleone?

Ufficialmente chiusa dal 1° novembre al 31 marzo. Anche nella stagione aperta va evitata in caso di pioggia, nebbia, neve o vento forte. Controlla il tabellone all’Ufficio del Pellegrino di Saint-Jean prima della partenza.

Cos’è la Battaglia di Roncisvalle?

Nel 778 d.C. la retroguardia dell’esercito di Carlo Magno fu tesa in un’imboscata durante il ritorno attraverso i Pirenei. Le fonti storiche identificano gli aggressori come Baschi — non Saraceni; la Chanson de Roland li trasformò in Saraceni perché funzionava meglio per un pubblico cristiano. Rolando, il più celebre comandante di Carlo Magno, morì nella battaglia. La leggenda fu rielaborata in tutta l’Europa medievale e divenne uno dei testi fondanti della letteratura francese. Diversi edifici a Roncisvalle — il Silo di Carlo Magno, la Fonte di Rolando sul percorso — sono direttamente associati a questo evento.

Posso noleggiare una bici partendo da Saint-Jean-Pied-de-Port?

Sì. Tournride consegna la bici al tuo alloggio a Saint-Jean-Pied-de-Port la sera prima della partenza. Al termine del Cammino a Santiago de Compostela la ritiriamo dal nostro ufficio, a 5 minuti dalla cattedrale. È disponibile anche il servizio di trasporto bagagli da Saint-Jean a Santiago, così porti con te solo quello che ti serve in bici ogni giorno. Scopri tutti i modelli di bici e verifica la disponibilità qui.