Étape 9 : de León à Astorga

Tournride Team

Après les deux plus longues étapes du Camino Francés, l’étape 9 est un répit : 49 kilomètres, un dénivelé minimal et un rythme qui permet de profiter des lieux sans urgence. Le tracé quitte León, traverse le sanctuaire moderne de la Vierge du Camino — l’un des seuls bâtiments du XXe siècle ayant une véritable ambition architecturale sur l’itinéraire —, traverse la région de la Maragatería avec ses villages de pierre ocre et ses maisons de muletiers, et arrive à Astorga : une ville avec deux mille ans d’histoire concentrés en un pâté de maisons, où le gothique tardif et le néogothique de Gaudí se font face sur la même place.

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Étapes principales : Sanctuaire de la Vierge du Camino (km 8) · Hospital de Órbigo (km 32) · Astorga (km 49)

Profil de l’étape et points forts

Départ de León : le pont de San Marcos et Trobajo del Camino (km 0–5)

L’étape quitte León en traversant le pont de San Marcos sur le Bernesga, face à l’hôtellerie plateresque que vous avez vue à votre arrivée. La sortie par la N-120 passe par Trobajo del Camino, un quartier absorbé par la croissance urbaine de León où survit encore une petite chapelle jacquaire entre les immeubles en béton — l’un de ces gestes du Camino historique qui résiste là où l’urbanisme du XXe siècle n’est pas parvenu à tout démolir.

Le sanctuaire de la Vierge du Camino : Subirachs et les vitraux de Chartres (km 8)

Le sanctuaire de la Vierge du Camino est l’un des rares bâtiments du XXe siècle de tout l’itinéraire à mériter un arrêt pour ses propres qualités architecturales. Construit en 1957 par l’architecte dominicain frère Francisco Coello de Portugal et décoré, pour la façade, des sculptures de Josep Maria Subirachs — le même artiste qui acheva la façade de la Passion de la Sagrada Família de Gaudí —, le bâtiment rompt complètement avec l’architecture religieuse du Camino. Les treize figures colossales en bronze — les douze apôtres et la Vierge — ont le style anguleux et expressionniste que Subirachs développera plus tard à Barcelone. Les vitraux de l’intérieur, inspirés de ceux de la cathédrale de Chartres, complètent un intérieur à la lumière filtrée qui fonctionne bien selon ses propres termes.

La légende expliquant l’emplacement du sanctuaire est de structure jacquaire classique : au XVIe siècle, un berger nommé Alvar Simón reçut ici l’apparition de la Vierge, qui lui demanda de faire construire un ermitage en sa mémoire. Le berger prit une pierre avec sa fronde et la lança vers l’endroit où devait s’élever le bâtiment — la pierre atteignit l’emplacement de l’actuel autel principal. Le sanctuaire original fut remplacé par le bâtiment actuel au milieu du XXe siècle.

La bifurcation : chemin traditionnel ou variante par Villar de Mazarife (km 10)

Après le sanctuaire, le Camino se sépare en deux. L’itinéraire traditionnel suit la N-120. La variante par Villar de Mazarife est plus longue mais chemine sur des pistes tranquilles avec moins de circulation. À vélo, la différence de revêtement est minime ; la variante de Mazarife a davantage de terre compactée. Les deux mènent au même point à Hospital de Órbigo.

Hospital de Órbigo : le plus long pont du Camino et le Paso Honroso (km 32)

Le Puente del Paso Honroso à Hospital de Órbigo est l’un des plus longs ponts médiévaux d’Espagne — 204 mètres, 20 arches — et le théâtre de l’un des épisodes les plus étranges et attachants de toute l’histoire du Camino Francés.

Durant l’été 1434, le chevalier léonais Suero de Quiñones portait depuis des mois un anneau de métal au cou tous les jeudis, en signe de servitude amoureuse envers la dame Leonor de Tovar, qui ne lui rendait pas ses sentiments. Pour racheter son honneur et se libérer de son vœu, Suero demanda au roi Jean II de Castille l’autorisation d’organiser un tournoi sur le pont d’Órbigo pendant trente jours. La condition : briser trois cents lances contre tout chevalier voulant traverser le pont en direction de Saint-Jacques. Le roi accorda l’autorisation ; la nouvelle se répandit dans toute l’Europe ; des chevaliers d’une demi-douzaine de pays vinrent mesurer leur lance contre Suero et ses neuf compagnons. 166 lances furent brisées, il y eut plusieurs blessés, un chevalier aragonais mourut de ses blessures. À la fin du tournoi, Suero entreprit le pèlerinage à Saint-Jacques, déposa l’anneau de métal sur l’autel principal de la cathédrale et fut absous de son vœu. Cervantès connaissait cette histoire et la mentionne explicitement dans Don Quichotte. Aujourd’hui, le premier week-end de juin, une foire médiévale recrée le Paso Honroso à Hospital de Órbigo.

Le pont a une origine romaine — il faisait partie de la voie reliant León à Astorga — et fut le théâtre de batailles entre Suèves et Vandales au Ve siècle et entre troupes espagnoles et françaises pendant la Guerre d’Indépendance. L’église Saint-Jean-Baptiste du village possède un retable plateresque d’une qualité remarquable.

Le labyrinthe de maïs et la case 42 du Jeu de l’Oie (km 38)

Entre Villares de Órbigo et Santibáñez, le Camino traverse un labyrinthe de maïs qui, en saison — été et automne —, se visite et est balisé. Le lien avec le Camino est symbolique : la case 42 du Jeu de l’Oie, représentation ludique du Camino de Santiago où chaque case équivaut à une étape, correspond à ce tronçon. Le Jeu de l’Oie médiéval a un rapport documenté avec le Camino, étudié en détail par les spécialistes de la symbolique jacquaire.

La Croix de Santo Toribio et les vues sur Astorga (km 45)

Avant de descendre vers Astorga, le chemin monte vers le calvaire de Santo Toribio, une balise du Ve siècle liée à l’évêque Toribe d’Astorga, qui lutta contre l’hérésie priscillianiste — un courant chrétien aux racines dans la Galice du IVe siècle, condamné par le concile de Braga en 563. Le dicton local « D’Astorga, pas même la poussière » fait référence à la coutume médiévale des pèlerins qui, en achevant leur Camino, secouaient la poussière du chemin avant d’entrer en ville. Depuis le calvaire s’ouvrent les premières vues sur Astorga et, par temps clair, sur les montagnes de la Maragatería qui l’entourent.

À votre arrivée : Astorga

Astorga concentre en quelques rues deux mille ans d’histoire continue : elle fut ville romaine de premier plan, siège épiscopal médiéval influençant tout le nord-ouest de la péninsule, capitale de la Maragatería et ville de chocolatiers. Elle compte aujourd’hui environ 10 000 habitants et un centre historique qui se parcourt tranquillement à pied en deux heures.

D’Asturica Augusta à la première Assemblée des états

Asturica Augusta fut fondée en 19 av. J.-C. comme base de la Legio X Gemina, la légion qui supervisa la conquête du nord de l’Ibérie. Le forum romain de la ville se trouve sous l’actuelle Plaza Mayor, et des fragments des remparts du IVe siècle — construits pour protéger la ville des incursions germaniques — bordent une grande partie du centre historique et se visitent. La ville accueillit aussi l’une des premières assemblées d’états de la péninsule — bien que la plus documentée et reconnue internationalement soit celle de León de 1188, vue à l’étape précédente.

Au XVIIe siècle, les muletiers maragatos — transporteurs professionnels acheminant des marchandises entre les ports atlantiques de Galice et l’intérieur de la Castille en caravanes de mules — apportaient du cacao venu des navires américains arrivant à A Coruña et Vigo. Astorga devint le centre d’élaboration du chocolat artisanal en Espagne, avec des dizaines d’ateliers produisant pour toute la péninsule. La tradition persiste : la ville compte plus de chocolateries par habitant que toute autre ville espagnole comparable, et ses mantecadas — une brioche à la graisse de porc et à la farine — accompagnent le chocolat depuis le XVIIIe siècle.

La cathédrale : trois siècles sur une façade

La cathédrale d’Astorga résume à l’extérieur le passage du temps architectural : l’intérieur est gothique tardif du XVe siècle, avec des voûtes étoilées sans chapiteaux — les nervures naissent directement du pilier, une solution qui se répète dans plusieurs églises castillanes de la même période. Le portail principal est Renaissance du XVIe siècle. La façade extérieure est baroque du XVIIIe siècle. Le retable principal, doré, est une œuvre de Gaspar Becerra du XVIe siècle, de dimensions et de qualité exceptionnelles. L’entrée comprend le Museo de la Catedral, avec des pièces d’orfèvrerie médiévale parmi les meilleures de la province.

Le Palacio Episcopal de Gaudí : le néogothique sur le Camino

Le Palacio Episcopal, commandé à Gaudí en 1886 par l’évêque Joan Baptista Grau — compatriote catalan de l’architecte —, est la première commande importante de Gaudí en dehors de Barcelone. Le résultat est un bâtiment néogothique historiciste avec des éléments annonçant les développements ultérieurs de l’architecte : les vitraux colorés, les arcs paraboliques à l’intérieur, l’intégration de la décoration à la structure. Gaudí abandonna le projet en 1893 — après la mort de l’évêque Grau et des conflits avec le chapitre diocésain — sans l’achever. Le bâtiment abrite aujourd’hui le Museo de los Caminos, avec la Croix de Fer originale que Gaucelmo installa sur le Monte Irago au XIe siècle, et que vous verrez répliquée à l’étape suivante, à la Cruz de Ferro.

Le cocido maragato : à l’envers du reste du monde

Le cocido maragato est le plat le plus connu d’Astorga et il a une particularité qu’aucun autre cocido espagnol ne partage : il se sert à l’envers. Dans le cocido classique, on commence par le bouillon, puis les pois chiches et les légumes, et enfin la viande. Dans le cocido maragato, on commence par la viande — lard, chorizo, oreille, côte, jarret, viande séchée —, puis les pois chiches et les légumes, et à la fin le bouillon avec des vermicelles. Le dicton local justifie cet ordre : « s’il doit en rester, que ce soit la soupe » — s’il doit rester quelque chose, autant que ce soit la partie la moins nourrissante. L’origine de cet ordre inversé est attribuée aux muletiers, qui commençaient par la viande la plus calorique parce qu’ils avaient besoin d’énergie pour le travail physique de la journée.

Notes pratiques pour l’étape 9

Revêtement et type de vélo

L’étape est confortable pour tout type de vélo. Le tracé principal par la N-120 est en asphalte en bon état. La variante de Villar de Mazarife comporte des tronçons de terre compactée. Il n’y a pas de section technique ni de dénivelé significatif. Un vélo électrique rend cette étape particulièrement agréable, mais n’est pas nécessaire.

Eau et ravitaillement

Le sanctuaire de la Vierge du Camino (km 8) a un bar. Hospital de Órbigo (km 32) a tout le nécessaire. Entre Órbigo et Astorga, des services existent à San Justo de la Vega (km 44). Astorga dispose de supermarchés, de restaurants et de tous types de services.

Partir de León

León a des liaisons AVE et grandes lignes avec Madrid, Barcelone, Oviedo, A Coruña et la Galice. Autocar direct vers Astorga et les principaux villages de l’étape. Tournride livre le vélo à votre hébergement à León la veille.

Questions fréquentes sur l’étape 9

Combien de kilomètres compte l’étape 9 du Camino Francés à vélo ?

49 kilomètres de León à Astorga, avec un dénivelé cumulé d’environ 200 mètres. C’est l’une des étapes les plus faciles du Camino Francés. Le temps estimé à vélo est de 3 à 4 heures de pédalage effectif, ce qui laisse le temps de visiter Astorga tranquillement.

Qu’était le Paso Honroso de Hospital de Órbigo ?

Un tournoi de joutes organisé durant l’été 1434 sur le pont d’Órbigo. Le chevalier léonais Suero de Quiñones, pour se libérer d’un vœu de servitude amoureuse, défia pendant trente jours tout chevalier souhaitant traverser le pont vers Saint-Jacques. 166 lances furent brisées ; un homme mourut. Suero accomplit son pèlerinage, déposa son anneau à la cathédrale de Saint-Jacques et fut libéré de son vœu. L’épisode est mentionné par Cervantès dans Don Quichotte.

Qu’a de spécial le Palacio Episcopal de Gaudí à Astorga ?

C’est la première commande importante de Gaudí en dehors de la Catalogne (1886). Il abrite le Museo de los Caminos avec la Croix de Fer originale du Monte Irago — celle que vous verrez répliquée à la Cruz de Ferro de l’étape suivante. Le bâtiment néogothique annonce des éléments du style mature de Gaudí : arcs paraboliques, vitraux colorés, intégration décoration-structure.

Pourquoi le cocido maragato se sert-il à l’envers ?

Dans le cocido maragato, on commence par la viande, puis les pois chiches et les légumes, et enfin la soupe — à l’inverse de tous les autres cocidos espagnols. L’origine est attribuée aux muletiers maragatos, qui avaient besoin de l’énergie de la viande en début de journée et ne voulaient pas se remplir de bouillon avant de manger le plus nourrissant.

Peut-on louer un vélo à León pour faire le Camino Francés ?

Oui. Tournride livre le vélo à votre hébergement à León la veille et le récupère à Saint-Jacques-de-Compostelle à votre arrivée. Nous proposons également le transfert de bagages jusqu’à votre destination finale, en un seul trajet. Consultez les modèles et la disponibilité ici.